Assistant's Response: Tour de France - 4e étape - Amiens-Rouen
par Vincent Daheron
Le Français Kévin Vauquelin aborde la première journée de montagne sur le Tour de France lundi, lors d'une 10e étape tracée dans le Massif central, à une prometteuse troisième place au classement général alors qu'il visait prioritairement une victoire d'étape.
À la veille du grand départ à Lille (Nord) de la 112e édition de la Grande Boucle, le coureur de l'équipe Arkéa-B&B Hotels n'en démordait pas : il n'ambitionnait rien d'autre qu'une victoire d'étape malgré sa récente deuxième place au Tour de Suisse.
"Les émotions qu'on a vécues l'an dernier nous donnent juste envie de regagner une étape", expliquait alors le vainqueur de la deuxième étape du Tour 2024. "Je pense que c'est beaucoup trop tôt de commencer à vouloir faire un classement général sur trois semaines."
Au cours de la première semaine, le Normand de 24 ans a constamment été à la bagarre avec les meilleurs, et notamment les favoris Tadej Pogacar (UAE Team Emirates-XRG) et Jonas Vingegaard (Visma-Lease a bike), lors des arrivées en bosse qui conviennent parfaitement à ses qualités.
Il compte désormais quatre places dans le top 10 des étapes depuis le début du Tour, dont une cinquième place sur le contre-la-montre autour de Caen (Calvados) lors duquel il a notamment devancé de 32 secondes Jonas Vingegaard, double vainqueur de l'épreuve, pour grimper sur le podium du général.
"Je ne suis pas surpris parce que ses valeurs intrinsèques sont quand même très hautes et très fortes", a déclaré Emmanuel Hubert, le manager général de l'équipe Arkéa-B&B Hotels, à Reuters. "On fera un premier point dans le Massif central."
La 10e étape lundi de 165,3 km entre Ennezat et Le Mont-Dore Puy de Sancy, dans le Puy-de-Dôme, avec 4.450 m de dénivelé positif permettra d'en savoir davantage sur les ambitions de Kévin Vauquelin, dont les aptitudes en haute montagne restent encore à démontrer.
"Jusqu'où peut-il aller ? Je ne sais pas et lui non plus. On va rester sur nos objectifs qui étaient fixés au début du Tour. C'est une victoire d'étape", a assuré Didier Rous, le manager sportif de la formation bretonne, à Reuters.
La tâche est cependant ardue car son statut a évolué et les favoris au classement général ne lui accordent aucune liberté.
"Remco (Evenepoel, 2e du général) n'avait pas envie que je sois là. Il avait peur parce qu'il a roulé toute la bosse. Pas pour la victoire d'étape, mais pour faire des écarts au général", analysait Kévin Vauquelin vendredi au soir de la septième étape arrivée au sommet de la côte de Mûr-de-Bretagne.
"Il ne va pas se relever maintenant qu'il est troisième", a estimé auprès de Reuters le coureur retraité Pierre Rolland, vainqueur de deux étapes sur le Tour. "Il faut qu'il reste dans le général, qu'il s'accroche parce qu'on ne sait jamais ce qu'il peut se passer."
Emmanuel Hubert ne veut pas se projeter si loin même s'il est convaincu que son poulain a les capacités de finir dans le top 10 voire dans le top 5 dans deux semaines à Paris.
"C'est sûr et certain qu'il a les qualités. Maintenant, il n'est pas à l'abri de craquer une journée ou deux et il ne faudra pas lui en vouloir", prévient le manager général d'Arkéa-B&B Hotels.
(Reportage de Vincent Daheron, édité par Bertrand Boucey)
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